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聖徳太子生誕（572年）の地といわれ、正式には「仏頭山上宮皇院菩提寺」と称します。本尊も聖徳太子・如意輪観音です。橘寺という名称は、垂仁天皇の命により不老不死の果物を取りに行った田道間守が持ち帰った橘の実を植えたことに由来するのだそうです。
また、606年に推古天皇の命を受けた聖徳太子が「勝鬘経（しょうまんきょう）」を3日間にわたって読むと、大きな蓮が庭に降り積もって、南の山に千の仏頭が現れ光明を放つなど不思議な出来事が起こります。これに驚いた天皇は太子に命じて、このお寺を建立したと言われています。
橘尼寺とも呼ばれ、往時、飛鳥の四大寺のひとつであった川原寺（跡）の南側に隣接した立地となっています。すなわち、橘寺は川原寺と対をなす尼寺と言われます。本尊の聖徳太子坐像が安置されている本堂は江戸末期・元治元年（1864年）の再建です。
境内には善悪2つの顔が刻まれた二面石や、3つの副柱の穴をもつ塔心礎が残っています。また、往生院　念仏写経研修道場として１９９７年（平成９年）に再建された道場の格天井には著名な画家の華の天井画が２６０点奉納されています。
季節によって、境内の桜、スイフヨウ（酔芙蓉）、ボタンなども綺麗です。